六国时，楚王崇儒重道，招贤纳士。天下闻风归附者，不胜其数。在西羌积石山，有一位读书人，姓左，名伯桃，自幼父母双亡。他一边谋生一边勤勉读书，成就了济世安邦的才学。当时他年近四旬，因各个诸侯互相吞并，行仁政者少，恃强霸的多，故一直没有求取功名。听说楚王好仁义，正在遍求贤能之士，便携带书籍行囊，告别亲朋邻里，去投奔楚王。

左伯桃行至雍地，正值隆冬季节，风雨交加，他冒雨走了一日，衣裳都沾湿了。看看天色已晚，就到附近村落寻找住处。远远望见竹林之中，有扇破窗透出灯光，便径直奔了过去。见一个矮矮的篱笆，围着一间茅屋。他上前轻叩柴门，这时有一人开门而出。左伯桃慌忙施礼道：“小生西羌人氏，姓左，双名伯桃。欲往楚国，不料中途遇雨，无处寻觅客店。想求借一宿，明早便行。不知您是否接纳？”那人听说，慌忙答礼，邀他进入屋内。伯桃见屋内只有一榻，榻上堆积着书卷，除此别无它物。知主人也是个读书人，便要下拜。那人说：“暂且不必讲礼数，待先取火烘干您的衣服，再来叙话。”是夜用竹柴烧火，供伯桃烘衣。又置办了酒食，让伯桃食用，款待甚是殷勤厚道。伯桃问他姓名。那人说：“小生姓羊，双名角哀，自幼父母双亡，独居在此。因酷爱读书，农耕之事全都荒废了。今天幸遇贤士您远道而来，但恨家境贫寒，没有象样的东西款待，还请多多包涵！”伯桃说：“阴雨之中，得到您的收留，使我免受雨寒之苦，更蒙您以饭食款待，感激之情如何能忘！”当夜，二人抵足而眠，探讨胸中学问，竟终夜未眠。

待到天明，见外面仍下雨不止，角哀于是挽留伯桃在家，尽其所有款待。两人结为兄弟，伯桃年长角哀五岁，角哀拜伯桃为兄长。一连住了三日，雨停道干。伯桃说：“贤弟您有王佐之才，经纶满腹，却甘愿隐居山林清泉之中，实在是太可惜了。”角哀说：“弟不是不愿出仕，奈何没有合适的机遇呀。”伯桃说：“当今楚王虚心求士，贤弟既有此心，何不与我同往？”角哀说：“愿遵兄长之命。”于是收拾路费粮米，抛下茅屋，二人一同往南方行进。

行了不到两日，又遇阴雨，被阻在旅店中，盘缠路费用尽，只剩下一包干粮。二人轮换背负，冒雨前走。

雨还没停，又刮起大风，继而漫天鹅毛大雪。真个是：纷纷柳絮狂飘，片片鹅毛乱舞，团空搅阵，不分南北西东；遮地漫天，变尽青黄赤黑。探梅诗客多清趣，路上行人欲断魂。二人行过岐阳，道经梁山，问路樵夫，都说：“此去百余里内，并无人烟，尽是荒山旷野，狼虎成群，最好不去。”伯桃问角哀：“贤弟心下如何？”角哀道：“自古死生有命。既已至此，只须前行，休生退悔之意。”又行了一日，夜宿古墓中，衣服单薄，寒风透骨。

次日，雪越发下得紧，山中仿佛一尺多厚。伯桃受冻不过，说：“我想此去百余里，没有人家；我们干粮不够，又衣服单薄。如果一人独往，可到楚国；二人同去，纵然不冻死，也必会饿死途中，与草木一同腐朽，这有何益处呢？我将身上的衣服脱掉给贤弟穿上，贤弟可独自带上干粮，尽力挣扎前去。我实在走不动了，宁可死于这里。等贤弟见了楚王，一定会受到重用，那时再来安葬我不迟。”角哀说：“哪有这种道理？！我二人虽然不是同一父母所生，但义节重过骨肉。我怎安心抛下兄长独自寻求功名呢？”坚决不接受，扶着伯桃前行。

走不到十里，伯桃说：“风雪越来越紧，怎么能去呢？暂且在道旁寻个地方歇息一下吧。”看到一株枯桑，正好可避风雪。那桑下仅能容一人，角哀于是扶伯桃进去坐下。伯桃让角哀敲石取火，烧些枯枝来抵御寒气。等角哀取了柴火回来，只见伯桃脱得赤条条的，浑身衣服，都做一堆放着。角哀大惊：“兄长为何如此？”伯桃说：“我思来想去，没有更好的办法。贤弟你千万不要自误，赶快穿上这衣服，背着干粮前去，我只在此守死。”角哀抱住伯桃放声大哭道：“我二人死生同在，怎么可以分离？”伯桃说：“如果都饿死，谁来安葬我们呢？”角哀说：“如果这样，小弟情愿脱下衣服给兄长穿了，兄长可自带干粮前去，小弟宁愿死在此处。”伯桃说：“我已多病在身，贤弟年轻强壮，更加上胸中学问，非我所能及。若见到楚王，必定显贵。我死又何足道！贤弟不要停留太久，速速前行吧。”角哀道：“今兄长饿死桑中，弟独自求取功名，这是大不义啊，我不会这样做。”伯桃说：“我自从离开积石山，遇弟家中，一见如故。知道弟胸怀不凡，因此劝贤弟求进功名。不幸被风雨所阻，这是我的天命当尽。如果使贤弟也亡于此，是我的大罪也。”说完，便要跳前面溪中寻死。角哀抱住他痛哭，用衣服围护，再扶到桑下。伯桃把衣服推开，角哀再要劝解时，但见伯桃神色已变，四肢冰冷，口不能言，仅以手挥令角哀速去。角哀想：“我若久恋此地，也会被冻死，那时谁来安葬我兄长呢？”于是在雪中再拜伯桃，哭道：“不肖弟此去，还望兄长冥中相助，但得功名，必来此厚葬兄长。”伯桃点头答应。角哀取了衣服、干粮，哭泣而去。伯桃死在桑下。

角哀捱着寒冷，半饥半饱来到楚国，寻旅店歇下。次日进到城中，问人道：“楚王招纳贤士，从何拜进？”人回道：“宫门外设有一宾馆，令上大夫裴仲接纳天下之士。”角哀便径直投宾馆前来，正值上大夫下车。角哀向前作揖拜见。裴仲见角哀虽然衣衫褴褛，但气宇不凡，慌忙答礼，问道：“贤士从何而来？”角哀答道：“小生姓羊，双名角哀，雍州人。听说贵国招纳贤士，特前来归投。”裴仲邀角哀到宾馆，备酒食款待，留于馆中。

次日，裴仲到馆中探望，将胸中疑义盘问角哀，试他学问如何。角哀百问百答，谈论如流。裴仲大喜，入奏楚王。楚王即时召见，问富国强兵之道。角哀陈献十策，皆切中时弊。楚王大喜，设御宴款待，并拜为中大夫，赐黄金百两，彩缎百匹。角哀拜谢楚王，痛哭流涕。楚王大惊，问道：“卿为何如此痛哭？”角哀便将左伯桃让衣服、干粮之事，一一奏告楚王。楚王听罢，也深为感伤。诸大臣也无不痛惜。楚王说：“卿现在打算如何做？”角哀说：“臣乞求告假，到外地安葬伯桃完毕后，再回来侍奉大王。”楚王于是追谥伯桃为中大夫，并厚厚赏赐丧葬资费，差人跟随角哀车骑同去。

角哀辞了楚王，径奔梁山地面，寻到旧日枯桑处，见伯桃尸身尚在，颜貌如生前一般无二。角哀于是再拜再哭。令左右召集乡中父老，选中一块前临大溪、后靠高崖、左右诸峰环抱的风水宝地，用香汤沐浴伯桃尸身，并为其穿戴中大夫的衣冠，内棺外椁，安葬起坟，四围筑墙栽树，离坟三十步建祠堂，塑伯桃仪容，立华表，柱上建牌额，墙侧盖瓦屋，令人看守。造毕，在祠堂祭祀，哭声悲切感人。乡中父老及随从人等，见之无不落泪。

想那羊、左二人，本不相识，只因偶然相遇，义气相投，结为兄弟，后在危险之时，两人都愿以自身死保对方生，其慨然义气，令天地为之动容。故后人以“羊左之交”来形容生死患难的朋友。这样的事迹，在中国古籍中记述颇丰。

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羊左之交
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